El riobuenino trabajaba enfocando telescopios en el norte y una noche de febrero de 1987 observó «una estrella nueva que no existía antes». Su hallazgo fue clave para entender la muerte de las estrellas.
Oscar Duhalde, sobrino de la destacada aviadora Margot Duhalde y vecino de Río Bueno, fue el descubridor de la supernova SN1987A, el evento astronómico más relevante del siglo XX. En una conversación con noticiasriobueno.com, el riobuenino relató cómo aquella noche de febrero de 1987, mientras trabajaba enfocando telescopios en el norte de Chile, observó «una estrella nueva que no existía antes» en la Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea.
«Primero hay que poner en contexto lo que significa una supernova, porque no todo el mundo sabe lo que es», explicó Dualde. «Una supernova no es el nacimiento de una estrella, es la muerte de una estrella». La SN1987A fue especial porque ocurrió en la Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea, y se produjo después de 400 años sin supernovas visibles desde la Tierra. «La última se produjo en 1600, cuando recién los telescopios estaban comenzando, no existían prácticamente», señaló.
«Yo me di cuenta después de lo que habíamos hecho. En el momento no me di cuenta», confesó Dualde sobre el instante del hallazgo. «Debido a que yo observaba para el doctor Sandesh, observaba la Nube de Magallanes, entonces me conocía muy bien el campo». Cuando salió esa noche y miró la nube de Magallanes, en febrero de 1987, la constelación estaba culminando en el hemisferio sur. «Me di cuenta que había una estrella nueva que no existía antes. Ese fue el punto que me hizo pensar que había un objeto nuevo».
«Nunca me imaginé que era una supernova, porque estadísticamente es muy difícil que se produzca una supernova en una galaxia chica», reconoció el descubridor, usando una analogía simple: «En Santiago deben morir 50 o 100 personas diarias, en Río Bueno estadísticamente es menor que uno. Encontrar una supernova en una galaxia pequeña es mucho más difícil que en una galaxia grande». A pesar de la relevancia mundial, lamentó que en Chile «nadie le importó. En el mundo científico fue muy relevante, pero aquí en Chile pasó muy poco, nadie se dio cuenta».
Duhalde recibió reconocimientos , entre ellos una distinción de la Fundación Carnegie de Estados Unidos —institución ligada al desarrollo científico y astronómico mundial— además de invitaciones a la Universidad de Harvard, actividades con la NASA y el reconocimiento por su participación en el documental científico “NOVA”, premiado en la televisión norteamericana.
